Ce sont les eaux de pluie et la fonte des neiges du Vercors qui alimentent naturellement les canaux de Valence. Les eaux souterraines sont poussées à la surface par pression et forment une multitude de sources.

Le nom de Valence proviendrait de trois mots celtes : « val » (eau), « len » (plaine) et « ty » (habitation) et signifierait « lieu habité riche en eau ». Valence, surnommée la petite Venise, doit en effet son existence non seulement à sa proximité avec le Rhône mais aussi à l’abondance de l’eau dans son territoire.

Successivement, les Romains puis les ordres monastiques propriétaires de grandes parcelles ont exploité à leur profit ces cours d’eau qui finissent par rejoindre le Rhône.

Dénommés « Charran », « Moulins », « Thon », « Malcontents », « Marquise », « Flavie », « Saint-Estève », « Robine », « Îles », « Épervière », ils ont longtemps constitué « la parure » de Valence. Ils représentent maintenant un réseau de près de 17 kilomètres de canaux principaux, estimé à 40 kilomètres en incluant les réseaux secondaires, et offrent 10 ha d’espaces verts dans la ville.

Jusqu’au milieu du 19^e siècle, les canaux se trouvaient en dehors de la cité alors fortifiée. La crainte des maladies que pouvait engendrer l’eau polluée ou stagnante, l’obstacle physique qu’ils pouvaient représenter pour le développement urbain purent les mettre en péril. Certains canaux furent même recouverts ou busés. Toutefois, des associations syndicales se constituèrent afin de réglementer l’usage de l’eau et d’assurer l’entretien des cours d’eau et de leurs berges.

Dans les années 60, on prit conscience de la richesse biologique de ce patrimoine et de son intérêt urbain pour créer des cheminements piétons et des lieux de promenade et de détente. Un premier tronçon du canal des Malcontents est aménagé en 1980.

D’autres suivront au fil des années, dans le cadre d’une concertation entre tous les acteurs.

Ces aménagements écologiques permettent la sauvegarde, la protection et la valorisation de ce patrimoine naturel. Ces « veines bleues » irriguant Valence sont devenues un indéniable atout pour la ville.

La fondation de la ville de Valence remonte à la période antique.  On suppose que les romains ont canalisé les eaux naturelles descendant du Vercors. Cependant les premiers documents écrits attestant l’utilisation et la gestion des canaux datent du Moyen-âge. Les religieux utilisent et canalisent l’eau pour entraîner les roues de leurs moulins à huile, à moutarde, à blé…

L’eau permet aussi d’irriguer les champs et les vergers grâce à un système complexe de dérivations et de vannes. Puis peu à peu, par manque d’entretien, de nombreux canaux vont se boucher et déborder de leur lit. Au 19^e siècle, des quartiers entiers se transforment en marécages où stagnent de l’eau croupie favorisant les épidémies. Les habitants se plaignent des eaux sales qui infestent les lieux. Peu à peu, on décide de recouvrir une partie des canaux pour des raisons d’hygiène.

Aujourd’hui, les canaux servent surtout arroser les jardins et les petits potagers privés. Des mesures de protection de la biodiversité sont mises en place pour protéger l’ensemble des animaux et des plantes qui vivent dans l’eau ou sur les berges.

Patrimoine culturel remarquable, les canaux de Valence, souvent non visibles, représentent un « petit » trésor non protégé est très fragile, et dont on ne prend vraiment conscience de la valeur qu’après sa disparition.

Et pourtant ! Quelle richesse : fragments des anciens lavoirs qui attestent d’une activité domestique et sociale ; ouvrages hydrauliques qui présentent des vannes de différents types ; passerelles, récentes pour la plupart, mais qui peuvent avoir remplacé les anciens ponceaux ; fontaines, (dont celle des Malcontents ou celle du parc Jouvet sur le canal qui rejoint le ruisseau de l’Épervière) et même la roue rescapée d’un ancien moulin… autant d’éléments qu’il faut inventorier, protéger et valoriser.

Si les canaux communiquent entre eux, avec leurs berges, ils favorisent la circulation des espèces et les échanges génétiques. L’ensemble forment dans la ville une « trame verte et bleue », mesure issue du Grenelle de l’Environnement, qui consiste à préserver et restaurer les continuités écologiques dans les décisions d’aménagement du territoire.

La vie animale

La vie animale dans les canaux peut être représentée par certaines espèces emblématiques :

• La diversité des habitats permet la diversité de la flore et de la faune (biodiversité).

• Dans le contexte valentinois, les jardins jouent le rôle d’annexes des canaux. Les petites pièces d’eau, sites qui communiquent avec les canaux, ont une importance capitale.
• La trame verte et bleue guide les déplacements, permet les échanges génétiques évite qu’il y ait des populations isolées, donc fragiles.